За все время наших исследований Марса до настоящего момента не было найдено никаких доказательств, которые соответствовали бы строгим стандартам, позволяющим утверждать, что мы окончательно обнаружили жизнь.
Но несколько десятилетий назад, в 1970-х годах, когда посадочные модули «Викинг» стали первой американской миссией, благополучно совершившей посадку на Красную планету и ее исследование, мы, возможно, были близки к этому.
Один исследователь выдвигает предположение, что в образце марсианской почвы существовала жизнь. А затем, в нашем стремлении учуять ее, мы ее потушили. Вот так просто.
По словам астробиолога Дирка Шульце-Макуха из Берлинского технического университета в Германии, эксперимент по обнаружению признаков микробной жизни на Марсе мог оказаться смертельно опасным.
В колонке, опубликованной в Big Think в прошлом году, и в комментарии, опубликованном в Nature Astronomy в сентябре, он предполагает, что наши методы сами по себе могут быть разрушительными.
Если это так, то нам необходимо тщательно рассмотреть экологию Марса при планировании будущих экспериментов. И, как советует Шульце-Макух, человечеству следует отправить еще одну миссию, посвященную в первую очередь поиску жизни, имея эти соображения в виду.
Когда они приземлились на Марсе в 1976 году, у двух посадочных модулей Viking был список целей. Одной из них было проведение серии экспериментов, направленных на проверку марсианской почвы на биосигнатуры — следы молекул, указывающие на присутствие жизни.
На сегодняшний день это единственные целенаправленные биологические эксперименты, проведенные на Марсе .
Один из этих экспериментов, газовый хроматограф-масс-спектрометр (ГХМС), обнаружил хлорированную органику. В то время этот результат был интерпретирован как загрязнение от человеческих чистящих средств , и, таким образом, нулевое обнаружение признаков биологии.
Теперь мы знаем, что хлорированная органика является родным веществом Марса , хотя остается неизвестным, производятся ли они в результате биологических или небиологических процессов.
В последние годы появились некоторые предположения о разрушительности биологических экспериментов Viking. GCMS необходимо было нагреть образцы, чтобы отделить различные материалы в них. Это, как показал последующий анализ , могло сжечь ту самую органику, которую он надеялся найти.
Теперь Шульце-Макух предполагает, что другие эксперименты могли уничтожить доказательства аналогичным образом, а именно эксперименты по маркированному высвобождению и пиролитическому высвобождению, которые включали в себя заливку марсианских образцов жидкостью, а затем проверку результатов на предмет наличия метаболизма и фотосинтеза соответственно.
Результаты предполагали положительный сигнал , который, казалось, противоречил нулевым результатам четвертого эксперимента, газообмена. Это было и остается запутанным, пишет Шульце-Макух.
Но эксперименты по высвобождению, вероятно, были плохо задуманы, оглядываясь назад. В то время мы предполагали, что жизнь на Марсе будет похожа на жизнь на Земле и будет процветать в присутствии воды — чем больше, тем лучше.
Но, как мы узнали совсем недавно, жизнь может оптимизировать себя , чтобы процветать в очень засушливых условиях . А Марс очень сухой.
Измените эти условия, и процветание вполне может прекратиться.
«Теперь давайте спросим, что произойдет, если вылить воду на эти адаптированные к сухости микробы. Может ли это подавить их? Технически мы бы сказали, что мы их гипергидратируем, но, говоря простыми словами, это было бы больше похоже на то, чтобы их утопить», — объяснил Шульце-Макух в своей колонке .
«Это было бы так, как если бы инопланетный космический корабль нашел вас, бродящего полумертвым по пустыне, и ваши потенциальные спасители решили бы: «Людям нужна вода. Давайте поместим человека в середину океана, чтобы спасти его!» Это тоже не сработает».
Интересно, указывает он, что признаки жизни, выявленные в эксперименте по пиролитическому высвобождению, были намного сильнее в сухом контрольном прогоне, в котором вода не добавлялась в образец. Поэтому кажется естественным задаться вопросом, как и другие : обнаружили ли эти эксперименты признаки жизни, которые мы проигнорировали?
Эти признаки, если говорить точнее, пока противоречивы и далеки от окончательности. Однако они могут потребовать дальнейшего изучения.
Шульце-Макух предположил еще в 2007 году, что на Марсе может существовать адаптированная к сухому климату жизнь, включающая перекись водорода. Результаты эксперимента Viking, как утверждает он и его соавтор Йоп Хауткупер , не противоречат этой гипотезе .
«Если эти выводы об организмах, выживающих в гипераридных марсианских условиях, верны, то вместо того, чтобы «следовать за водой», что уже давно является стратегией НАСА при поиске жизни на Красной планете, нам следует дополнительно следить за гидратированными и гигроскопичными соединениями – солями – как за способом обнаружения микробной жизни», – заключает Шульце-Макух.
«Спустя почти 50 лет после биологических экспериментов «Викингов» настало время для еще одной миссии по обнаружению жизни — теперь, когда мы гораздо лучше понимаем марсианскую среду».